Pour Nicolas Simon, faire progresser la robotique est une mission personnelle qui pourrait changer la vie de ses frères et sœurs.
Les deux tiers des membres de la famille de Simon sont en fauteuil roulant en raison de problèmes de mobilité dus à la maladie de Charcot-Marie-Tooth, une maladie génétique héréditaire. En tant qu’étudiant en ingénierie et président du club de robotique à l’École polytechnique de Paris, il a vu l’opportunité de concevoir un nouvel appareil susceptible d’aider son frère et d’autres membres de sa famille à marcher.
Wandercraft, sa startup spécialisée dans la robotique, développe des solutions de mobilité pour les victimes de blessures médullaires, d’accidents vasculaires cérébraux ou d’autres maladies neuromusculaires, dans le but d’aider les quelque 80 millions de personnes vivant en fauteuil roulant dans le monde.
L’exosquelette personnel de l’entreprise, actuellement en cours d’essais cliniques, permet à ses utilisateurs de rester debout et de marcher grâce à des mécanismes optimisés par l’IA en matière de stabilité et de mouvement. Les utilisateurs contrôlent le système robotique avec un joystick.
Nicolas Simon a fondé l’entreprise en 2012 avec Matthieu Masselin et Jean-Louis Constanza, dont le fils est lui aussi atteint par la maladie de Charcot-Marie-Tooth. L’équipe accélère ses workflows grâce aux technologies de NVIDIA, qui permettent à Wandercraft d’exploiter l’infrastructure d’IA et les outils de simulation les plus récents pour apporter de nouvelles fonctionnalités à ses exosquelettes.
« Il est essentiel que l’exosquelette soit suffisamment rapide pour être utilisé dans le monde réel, » explique M. Simon. « En intégrant les solutions d’IA de NVIDIA à notre appareil, nous pourrons un jour permettre à ses utilisateurs de marcher à une allure moyenne, de traverser la route et de monter et descendre des escaliers. »
Optimisation du développement avec l’IA physique
Le premier exosquelette conçu par Wandercraft, Atalante X, a été homologué par la FDA et est déjà utilisé comme outil de rééducation neurologique dans plus d’une centaine de centres de recherche clinique et de recherche dans le monde entier, les patients pratiquant plus d’un million de pas par mois. Homologué pour une utilisation dans l’Union européenne en 2019 et aux États-Unis en 2022, cet appareil a aidé des centaines de patients à retrouver une mobilité accrue grâce à des soins de rééducation.
Le tout nouvel appareil de la startup, l’exosquelette personnel, est spécialement conçu pour une utilisation quotidienne en intérieur comme en extérieur. Alors que des essais cliniques sont en cours à New York et dans le New Jersey, l’exosquelette personnel intègre l’IA pour s’adapter en permanence et en temps réel aux mouvements de l’utilisateur, ce qui lui garantit une marche fluide et stable sur différentes surfaces, qu’il s’agisse de béton, d’un tapis ou de dalles.
« Il est très important pour nous d’utiliser l’IA physique pour fournir à nos utilisateurs un meilleur appareil et une expérience optimisée afin de leur procurer une mobilité plus fluide et efficace au quotidien, » explique M. Simon.
Outre une mobilité accrue pour les utilisateurs, à domicile comme au sein de leur communauté, l’exosquelette personnel pourrait également contribuer à réduire l’impact des longues heures en position assise sur la santé et ainsi réduire les risques de problèmes cardiovasculaires, cutanés et digestifs.
Wandercraft teste actuellement NVIDIA Isaac Sim, une application de référence basée sur NVIDIA Omniverse pour simuler et tester des solutions de robotique basées sur l’IA dans des environnements virtuels à base physique, afin d’accélérer son pipeline d’apprentissage par renforcement. L’entreprise étudie également l’utilisation du framework de développement NVIDIA Isaac for Healthcare pour la robotique médicale basée sur l’IA et de NVIDIA Jetson Thor, un ordinateur de bord reposant sur l’architecture NVIDIA Blackwell.
Une fois ces systèmes en place pour entraîner, simuler et exécuter l’IA physique, Wandercraft disposera d’une solution à trois ordinateurs pour le développement de sa solution robotique.
« La technologie est là, il suffit de configurer l’appareil, » explique M. Simon. « Nous utilisons toutes les technologies de la robotique humanoïde pour les appliquer à notre exosquelette. Les possibilités sont désormais infinies. »
Lors de la conférence mondiale GTC sur l’IA, qui s’est tenue au mois de mars, Wandercraft a présenté son prototype d’exosquelette personnel avec l’aide de Caroline Laubach, qui a survécu à un accident vasculaire cérébral et utilise un fauteuil roulant à temps plein. L’an dernier, ce système d’exosquelette est également apparu lors du relais de la flamme olympique et paralympique.
Wandercraft va déposer une demande d’autorisation auprès de la FDA pour son exosquelette personnel dès la fin de son essai clinique, dans le but de le rendre accessible à des millions d’utilisateurs de fauteuils roulants aux États-Unis avec une couverture prévue par l’assurance maladie. La société cherche actuellement à recruter de nouveaux participants pour cet essai clinique, qu’elle prévoit de terminer cette année.
« Grâce à cette technologie, nous pouvons permettre aux personnes de se déplacer et d’accéder à l’environnement de la ville », affirme M. Simon. « J’ai toujours rêvé de voir mon appareil déambuler dans les rues, d’abord à New York puis dans toutes les villes des États-Unis. »